La leyenda dice que cuando la boa sintió que la muerte se acercaba, salió en busca del árbol más resistente del bosque. Eligió un gran baobab hueco. La vieja serpiente no tenía descendencia que la cuidara, así que moriría sola. En lugar de deslizarse hacia una cueva, porque no había ninguna aquí, se arrastró hacia un agujero. Allí quería pasar sus últimos días. La boa se sintió atraída por los grandes baobabs, que dejaban entrar la luz. Eso fue lo que la llevó a refugiarse allí.
Una vez a salvo, la boa regurgitó el diamante que había estado llevando y lo colocó al borde del agujero. La piedra atrajo a otros animales, para que la boa pudiera alimentarse. Dos o tres animales eran suficiente presa para ella, ya que estaba vieja y no era activa. Cuando vemos un baobab hueco, no lo perturbamos, porque la vieja boa con su diamante vive allí. Se dice que nuestros ancestros lo vieron en el Tsitakakantsa, nuestro baobab.
En la árida costa oeste de Madagascar hay un bosque fragmentado, disperso en un área de más de 150,000 kilómetros cuadrados. Desafiando las leyes de la naturaleza, este lugar es un santuario lleno de vida. Las temperaturas aquí pueden alcanzar hasta 35 grados Celsius, mientras que la lluvia es extremadamente rara. Este bosque seco tropical alberga los árboles baobab. Estos gigantes centenarios tienen troncos masivos. Ofreciendo sus ramas hacia los cielos, los árboles casi podrían estar orando a las nubes por lluvia.
Pero los baobabs son más que solo árboles; son los pilares de todo un ecosistema y sostienen una fauna diversa y vibrante. Un montón de mamíferos depende de ellos, compartiéndolos como refugio con cientos de especies de plantas, la mayoría de las cuales no existen en ningún otro lugar del planeta. Con sus vidas a menudo pendiendo de un hilo, estas especies se han vuelto interdependientes más por necesidad que por solidaridad. Una red de dependencia mutua permite a estos seres vivos enfrentar sus desafíos ambientales.
Los baobabs juegan un papel crucial en estas complejas interrelaciones y son especialmente importantes en las vidas del pueblo Sakalava. Los majestuosos árboles son los guardianes silenciosos de su historia, su fe y su recurso más valioso: el agua.
Aquí hace mucho calor y es seco. Alimentamos cactus a los cebúes. Es difícil encontrar agua. Al comer esto, un cebú puede pasar cinco días sin beber. Nuestra vida aquí es dura porque no hay agua. Usamos este baobab como un reservorio de agua; asegura que podamos sobrevivir día a día.
Nuestros ancestros idearon la idea de ahuecar baobabs. Eligieron el árbol más grande para que pudiera almacenar mucha agua. Usamos un hacha para quitar la corteza y hacer una ventana en el tronco. Luego ahuecamos el baobab; esto no daña al árbol, sigue viviendo. Hay entre 200 y 300 baobabs ahuecados; en nuestra aldea, cada familia tiene uno.
Nuestra técnica consiste en cavar un agujero en la base del baobab; cuando llueve, el agua se acumula allí. Tan pronto como comienza a llover, toda la familia —incluso por la noche con una linterna— sale a llenar el baobab, porque nunca sabemos cuándo volverá a llover.
Espera, voy a tomar un pequeño trago. ¿Quieres agua también? Con el agua del baobab, nuestra familia puede sobrevivir durante la temporada seca, que dura más de cinco meses. Este baobab es crucial para nuestras vidas diarias; lo amamos porque nuestros ancestros lo ahuecaron. Para nosotros es una bendición; cuando muera, mis hijos lo heredarán.
En otras partes del bosque, los baobabs son tan venerados que no se les ahueca. También se dice que tienen personalidades específicas y poderes mágicos. El majestuoso Tsitakakantsa es uno de ellos; el nombre de este gigante significa «Si cantas de un lado del tronco, no serás escuchado del otro». Es uno de los árboles más gruesos del mundo.
Oh, Tsitakakantsa! Aquí hay ron, tabaco y dinero. Béndicenos para que nada nos suceda aquí en Andombiry. El árbol de más de 800 años solo mide 15 metros de altura, pero su tronco masivo tiene una circunferencia asombrosa de casi 30 metros. Está coronado por una corona de ramas orientadas hacia arriba y se eleva como un rey sobre su entorno.
Ya sean acacias, palmas de Madagascar o plantas euforbias, todas parecen inclinarse ante él. El baobab es, en muchos sentidos, la piedra angular de todo un ecosistema que se ha formado a su alrededor; atrae a muchas especies que son atraídas por sus hojas, la dulzura de sus flores y la abundancia de su fruta.
El enorme tronco del árbol y su corona similar a astas proporcionan innumerables escondites para pequeños mamíferos y aves en busca de refugio. Tsitakakantsa puede reinar sobre este bosque, pero no gobierna solo; su tronco está custodiado por un ejército sutil pero indispensable de hormigas. Estos pequeños trabajadores del suelo viven en armonía con el árbol, enriqueciendo el suelo a su alrededor y contribuyendo al buen funcionamiento del ecosistema forestal.
Para el entomólogo Brian Fisher, las hormigas son más que simples trabajadoras; son el latido del corazón de este bosque: verdaderos portadores de vida. Era botánico y estaba con otros botánicos; era como este reinado infinito de hormigas por todas partes y me preguntaba: «¿Quién estudia estas hormigas?» Y ellos dijeron: «Nadie». Yo dije: «¿Qué? ¿Nadie está estudiando esto?» Y justo ahí dejé de estudiar plantas y comencé a explorar realmente el mundo de las hormigas.
No podrías tener un bosque sin las hormigas. ¿Qué es un bosque? Un bosque son esas cosas que reconocemos como importantes, pero a menudo cuando entras en un bosque te atraen todos los árboles verdes por todas partes; pero ese es el ciclo verde: eso es el crecimiento; pero para tener un ecosistema funcional también tienes que tener ciclos marrones e insectos; especialmente las hormigas dominan ese ciclo marrón.
Las hormigas realmente son los ingenieros del suelo en el bosque de Madagascar. El suelo en una selva tropical es muy importante y por eso estas colonias son críticas: remueven el suelo moviendo nutrientes y mezclándolos a través de una gran capa de tierra; es una acción constante donde el suelo sale y los nutrientes también salen y eso sigue mezclándose creando suelo real.
Podríamos decir que sin las hormigas estas plantas aquí no recibirían el agua que necesitan durante todo el año; tendrían agua durante la temporada lluviosa pero la pregunta es cómo sobrevivir durante la temporada seca. Así que no solo remueven suelos sino que también hacen que el suelo sea algo poroso; crean todos estos túneles para que cuando llueva realmente permita que esa agua se filtre en el suelo.
Sin eso no tendríamos esta rica biodiversidad que tenemos aquí; estamos aprendiendo cada vez más sobre esta increíble relación entre cada una de estas especies con las otras especies a su alrededor, sean plantas u otros insectos.
Este es un reciente pellejo de serpiente que vive en el nido y las hormigas lo están sacando ahora mismo; el pellejo es asombroso; todo esto debe haberse sacado tal vez ayer y ahora mismo están sacando trozos más grandes del pellejo de serpiente; nunca he visto esto antes; va a ser realmente interesante ver cuán grande es realmente la serpiente.
Estoy tentado a querer ayudarlas pero parecen estar haciendo bien su trabajo solas. «¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué hay pieles de serpiente? Bueno, aquí: hay una relación asombrosa con las serpientes; estas hormigas son gigantes; tienen colonias enormes con túneles profundos que van al suelo donde están todos sus huevos».
Así que si tienes mil trabajadoras tienes miles de larvas; hay incluso una serpiente que se especializa en comer larvas de hormigas; ¿qué pasaría si pudieras encontrar una manera de mantener alejado a ese depredador? Bueno, estas hormigas han hecho eso: hay otra serpiente aún más grande con la cual son amables y amigables y entra en el nido porque quiere estar allí porque hace frío; está profundo, oscuro y húmedo y esa serpiente vivirá allí protegiendo esa colonia del depredador que entrará y comerá todas las larvas y eso es lo que llamaríamos mutualismo.
Ahora los lugareños también han dado cuenta de esta relación entre la serpiente y las hormigas y llaman a esa serpiente «la madre de las hormigas». Eso es algo realmente difícil para los humanos apreciar: la co-dependencia y co-relaciones que ocurren en un ecosistema real; comenzamos a romper esos procesos o esas interacciones mediante disturbios porque estamos talando árboles o haciendo caminos.
No hemos llegado al punto donde nos damos cuenta: cuanto más perturbamos más frágiles se vuelven estos sistemas hasta comenzar a desmoronarse; cuando pierdes un bosque pierdes más que solo árboles ¿verdad? A medida que perdemos árboles también estamos perdiendo todos esos insectos incluso las hormigas.
Madagascar es especial: cada bosque o área protegida tiene sus propias especies únicas; si perdemos ese bosque hemos perdido esa especie. El baobab es esencial para las especies que dependen de él pero no solo proporciona refugio para otros seres vivos; en este paisaje hostil, el árbol mismo debe luchar por sobrevivir y ha desarrollado algunas estrategias únicas para resistir la sequía.
El primer secreto de su resiliencia es su tronco; este tronco tiene poco en común con los troncos rígidos de otros árboles: su estructura fibrosa actúa como una gran esponja: hasta el 80% del tronco puede ser agua almacenada para después; la gruesa corteza actúa como una capa aislante limitando la pérdida de humedad por luz solar.
Un árbol puede contener hasta 120,000 litros de agua; esto asegura que el baobab pueda sostenerse durante largos períodos secos que pueden durar años o incluso décadas. El baobab puede incluso prescindir uno de sus componentes básicos: sus hojas; mediante este sacrificio deliberado minimiza la pérdida de agua por transpiración —una adaptación vital para períodos secos prolongados.
El antiguo baobab ha desarrollado otras estrategias sofisticadas adaptativas también: las raíces del árbol están estratégicamente extendidas no más allá dos metros profundos para capturar cada posible gota de lluvia que los cielos le dan. Comparado con las adaptaciones contra sequías del baobab otras especies como el camaleón Furcifer labordi han seguido estrategias aún más radicales para sobrevivir.
Para evitar ser expuesto a un ambiente excesivamente caluroso este pequeño maestro del camuflaje llega incluso al extremo de retrasar el momento mismo de su propio nacimiento. El herpetólogo Frank Glaw es un renombrado especialista sobre esta especie en el bosque seco donde el agua es muy limitada: tienes que sobrevivir durante la temporada seca.
Furcifer labordi es uno de los animales con menor esperanza vida entre los vertebrados superiores: esta especie pasa la mayor parte del tiempo dentro del huevo solo unos pocos meses como camaleón; vive solo cuatro o cinco meses antes de morir; esta es una estrategia para sobrevivir bajo condiciones secas duras en el bosque seco.
Cada especie presente aquí tiene sus propias estrategias para sobrevivir…
Si no tuviéramos esta estrategia, ya no estaría aquí y habría desaparecido. Las especies no solo están vinculadas a los árboles con su fisiología, sino también por su coloración. La mimetización está en todas partes en la naturaleza. Todas estas especies están vinculadas a su entorno. Sin el ambiente que les proporciona el sustrato básico de su vida, no pueden existir.
Las especies aquí utilizan el camuflaje. Eso significa que se asemejan al entorno donde viven para que los depredadores tengan grandes problemas para verlas. La mimetización puede incluir color, forma y también comportamiento. Por ejemplo, los camaleones. Si están sentados entre ramas y hay un poco de viento, se mueven hacia adelante y hacia atrás para imitar el viento, el movimiento de las ramas en el viento. Eso dificulta mucho que los depredadores vean a los camaleones.
Los camaleones tienen una capacidad limitada para cambiar de color. Si miras en el bosque, tenemos colores marrones y verdes. Así que ambos son parte del hábitat. Por supuesto, tienen que decidir. El camaleón tiene que decidir si es mejor imitar el verde o imitar el marrón o imitar una mezcla de verde y marrón.
La interdependencia entre especies es omnipresente en un bosque así. Cada especie está vinculada a muchas otras especies. Todas forman un ecosistema completo.
El baobab, en contraste, no depende del camuflaje para sobrevivir en el bosque seco tropical de Madagascar. Gracias a la clorofila en sus hojas, se destaca contra su fondo en un resplandeciente verde. El pigmento es la base de la fotosíntesis, ese sutil proceso químico mediante el cual la luz solar se convierte en azúcar; energía esencial y vital.
Este proceso biológico elemental no solo nutre al árbol, sino que es el punto de partida de toda cadena alimentaria en la Tierra. Las hojas del baobab son fundamentales para toda una red de interdependencias. Las hojas son alimento, refugio y un lugar de nacimiento para los insectos, que las utilizan para poner sus huevos.
Gracias a la magia de la fotosíntesis, y con la ayuda de las raíces del árbol, las hojas del baobab activan una increíble bomba biológica que puede extraer cientos de litros de agua del suelo diariamente, incluso cuando el bosque está bajo la influencia de la temporada seca. Las raíces canalizan el precioso líquido hacia arriba por el tronco hasta las ramas más altas, suministrando humedad a todo el árbol y dándole la fuerza para desplegar sus flores una vez al año durante unas pocas horas escasas.
Vestido con su mejor atuendo, se presenta resueltamente al cielo. Mientras todos los habitantes del bosque observan, el baobab inicia la danza de los polinizadores voladores. La bióloga Onja Razanamaro aprovecha cada oportunidad que puede para observar este cautivador espectáculo natural.
En esta gran sinfonía de vida, cada detalle es una nota, cada organismo un músico y cada interacción una armonía. En la compleja composición del bosque seco tropical, todos tienen un papel específico que desempeñar.
Actualmente estoy buscando capullos de flores que se abrirán esta noche porque los baobabs abren sus flores al anochecer. Necesitamos averiguar por la mañana si hay capullos maduros y esperar que algunos se abran por la noche. De esa manera, podemos observar a los polinizadores del baobab en acción.
No, estos no se abrirán hoy. Las flores del baobab son muy especiales porque solo se abren durante tres horas. Emiten un fuerte aroma floral y producen mucha néctar para atraer polinizadores precisamente en esa ventana de tiempo.
Los baobabs tienen solo tres horas para asegurar su supervivencia. El sol se está poniendo. Estamos esperando a que las flores se abran. Uno, dos, tres, cuatro… Algunos están abriendo.
¡Están abriendo tarde! ¡Bastante tarde! ¿Qué hora es? Espera, espera… Aquí, abren a las 7:15 PM.
No todos los insectos que vienen a las flores son realmente polinizadores. Solo los insectos que también transfieren polen pueden considerarse como tales. Otros, los que recolectan néctar en la base de las flores sin tocar el polen, son ladrones de néctar. Las flores pueden medir hasta 17 centímetros de largo. El polen solo puede ser transferido por insectos con una larga probóscide que pueden llegar profundamente a los tubos de las flores para recolectar néctar, mientras simultáneamente alcanzan el polen.
Hasta ahora, las polillas han aparecido principalmente como polinizadores. ¿Es esta flor nueva? No, no, esta… ¡Oh! ¡Una polilla! Dado que es difícil reunir estadísticas en las copas de los árboles, usamos una trampa de luz para capturar insectos, especialmente polillas.
En el suelo, podemos trabajar bien y manejar la trampa. Además, podemos determinar la longitud de la probóscide y establecer una correlación entre flores y polinizadores. Cada vez más áreas con baobabs están siendo deforestadas, lo que está poniendo en peligro muchas especies. Ves baobabs de pie solos en medio de campos de arroz o granos, aunque deberían estar rodeados por todo un ecosistema con sus habitantes.
Los baobabs dependen de todos estos insectos para sobrevivir. Si cortamos todo, todas las interacciones se detienen y es muy cuestionable si los baobabs aún tienen un futuro más allá de eso.
Tsitakakantsa, el baobab de 800 años en el corazón del bosque seco tropical, observa, impotente y solo, cómo se despejan los bosques y la red de interdependencias desaparece.
El propio fruto del árbol lleva la memoria de la fauna desaparecida. Hace solo unos siglos, aves elefante, lémures gigantes y tortugas gigantes se alimentaban de él, rompiendo las cáscaras duras y dispersando las semillas durante sus viajes. Esto era vital para la supervivencia de los árboles. Ahora, el cambio climático y la influencia humana han proyectado sus sombras; estos gigantes animales se han extinguido.
Un espectáculo natural ha llegado a un abrupto final. Tsitakakantsa aún ofrece su fruto, pero no encuentra comensales que puedan comerlo y luego ayudar al árbol a dispersar sus semillas. Y a la sombra de los árboles viejos, los brotes jóvenes no pueden prosperar. A más de diez metros del suelo, el fruto desafía la gravedad durante meses. Sin embargo, cuando finalmente cae, la cáscara dura no siempre se rompe. Entonces, protegidas por la cáscara, las semillas permanecen donde están.
Cuando las cáscaras del fruto finalmente se rompen, se convierten en una comida para lémures, pequeños roedores e insectos. Pero en el festín de hoy, ningún invitado, por muy hambriento que esté, puede ayudar al baobab con la dispersión de semillas.
Sin embargo, incluso sin sus antiguos ayudantes, el baobab se aferra a su existencia: Herman Rafalinirina sabe cuán importantes son los animales dispersores de semillas para el bosque.
El primatólogo se especializa en las relaciones entre la vida vegetal y animal.
Cuando veo un lémur en un árbol, me veo a mí mismo en el espejo. Un día, el bosque podría desaparecer. Y cuando desaparezca, los lémures también desaparecerán. Y entonces, quizás, yo también.
Hay 112 especies de lémures en Madagascar. El animal es nuestro símbolo nacional. Los lémures son los jardineros de los bosques malgaches. Prefieren la fruta, pero también complementan su dieta con hojas, semillas o hongos. Ayudan a expandir el bosque, por lo que hay una dependencia mutua entre el bosque y los lémures.
Los lémures son muy móviles y pueden recorrer kilómetros. Mientras se mueven, digieren las semillas, las excretan y las distribuyen. Para que un animal sea considerado dispersor, debe mover semillas a más de 100 metros de la planta madre.
Esto previene la competencia entre la planta madre y los brotes jóvenes. Puedes darte cuenta de inmediato cuando un animal está a punto de defecar. Intentamos recoger las heces lo más rápido posible para que no se contaminen con bacterias en el suelo. Así que las recogemos de inmediato.
Para los investigadores, esta materia fecal vale su peso en oro. Hay… ¡Oh! Seis semillas.
Hay una clara conexión entre el tamaño del fruto y el tamaño del animal. Un animal con un esófago grande puede tragar piezas más grandes con semillas. Y también hay una correlación entre la fuerza de masticación y la dureza del fruto. Toma el baobab; los animales con poca fuerza de masticación no pueden romper la cáscara del fruto del baobab.
Se podría decir que los baobabs se han convertido en huérfanos porque han perdido a sus dispersores de semillas. Están en peligro real. La mayoría de los baobabs se encuentran cerca de campos y aldeas. Ya nadie dispersa las semillas de baobab; sin embargo, algunos creen que el ganado y los humanos podrían ayudar a dispersar baobabs.
Las plantas dependen en gran medida de la asistencia del mundo animal para dispersarse. Mientras el solitario baobab espera que lleguen nuevos dispersores, encuentra un compañero silencioso pero leal: su propia sombra.
La amplia sombra se mueve alrededor del árbol con el sol, como una danza. En esta sombra refrescante, las criaturas vivas buscan refugio del calor.
Las hierbas y arbustos amantes de la sombra también absorben nutrientes de la descomposición de las hojas de baobab.
El árbol moldea el paisaje e influye en el destino de las plantas que crecen a su base. Sin embargo, en algunos lugares, estos gigantes son poco más que fantasmas del pasado: restos de un bosque que ha desaparecido. Testigos silenciosos y estáticos de la actividad humana. Su tamaño imponente y su madera fibrosa, sin un valor real en el mercado, los protegen, pero no pueden completar su ciclo reproductivo.
Así que los seres humanos han comenzado a intentar ocupar el lugar de los dispersores de semillas desaparecidos y revivir las redes de interdependencias. Hamill Harrison es uno de ellos. En sus viveros, quiere sembrar las semillas de un nuevo futuro esperanzador.
Para salvar el bosque, tienes que enseñar a los niños a protegerlo desde la escuela primaria. Tienes que presionar la bolsa varias veces para llenarla adecuadamente. El lema del ‘Bosque Seco’ es: Vas más rápido solo. Vas MÁS LEJOS juntos.
¿Por qué remojamos las semillas de baobab en agua? Para que se humedezcan y se ablanden. Así es.
Estamos comenzando a cavar ahora. Un metro de profundidad, todos y a un metro y medio.
Después de haber cavado, tienes que plantar el árbol de inmediato. Cada vez más personas entienden que necesitamos proteger el bosque y el medio ambiente. Pero también necesitan comer todos los días. Se ven obligados a destruir el bosque con tácticas de tala y quema para hacer que el suelo sea fértil y cultivarlo.
Todos deben darse cuenta de que preservar los bosques secos trae mucho más a largo plazo que destruirlos. Tocar este baobab me hace feliz. Es como tocar a las generaciones futuras.
Cuando termines, ¡ven aquí! ¿Qué tienes que hacer? ¡Plantar, preservar y proteger!
¡Así es! Tus padres hacen lo mismo: te traen al mundo, te crían y te protegen.
¿Entiendes? ¡Sí! ¿Qué deseo para Madagascar? Que podamos crear, como la naturaleza, y no destruir, como los humanos.
