1- Liberación de gases invernadero y calor, que calientan el clima de forma indirecta y directa, respectivamente. Esto potencia el peligroso circulo vicioso CALOR => INCENDIOS => CALOR….
2- Muerte de flora y fauna. Esto calienta la atmósfera de forma directa al eliminar la biomasa vegetal que humedece y refresca el aire, empodera el ciclo hídrico y atrae lluvias (bomba biótica). Puede haber incluso extinción total de especies.
3- Emisión de Material Particulado (MP) fino muy peligroso para la salud humana.
4- Emisión de compuestos orgánicos volátiles tóxicos como mercurio, monóxido de carbono y ozono.
5- Muertes y accidentes.
6- Empobrecimiento del suelo.
7- Reducción de penetración de agua en el suelo
La actividad del fuego está aumentando en áreas cada vez mayores del planeta. Ya sea debido a incendios forestales o «quemas controladas», la combustión de tales cantidades de biomasa resulta en una mayor liberación de material particulado (MP) que tiene un impacto negativo en la salud humana y ecosistémica. Además, los incendios calientan la atmósfera y liberan gases de efecto invernadero que hacen un círculo vicioso de aumento de temperaturas e incendios forestales.
La ilustrativa experiencia norteamericana
Este problema es particularmente severo en el sudoeste norteamericano (clima parecido al chileno norte y centro), que está experimentando condiciones de calientamiento climático mayores a cualquier estado de los EUA excepto Alaska. La mortalidad de los árboles, la vegetación moribunda y las condiciones de humedad reducidas son todos escenarios posibles en el futuro (1).
Actualmente, el Servicio Forestal de los Estados Unidos en Arizona está desarrollando una iniciativa de restauración forestal que requiere un aumento sustancial de quemas prescritas de hasta un millón de acres durante un período de 20 años en sólo cuatro bosques en Arizona. Este aumento en quemas prescritas es significativo, ya que el proyecto se utilizará como modelo para otros bosques de los Estados Unidos. La siguiente información reforzará la importancia para la salud de encontrar alternativas más seguras para el manejo forestal.
Nuevos esfuerzos de modelización por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica indican que cada año, los incendios forestales emiten un total de 1,5 a 2,5 millones de toneladas de partículas. Esto es más de lo que se emite por las fuentes más conocidas de PM tales como combustión de combustible, procesos industriales y transporte. Este humo representa un peligro para todos, pero particularmente para niños y ancianos. Entre 80 a 90% de las partículas de humo de madera miden 2,5 micrones o menos, y los estudios del EPA (Agencia de Protección Ambiental de los EEUU) demuestran que las pequeñas partículas en forma de daga son particularmente dañinas para los niños, ya que son capaces de entrar profundamente en sus pulmones. Otras partículas pasan a través de los pulmones hacia el torrente sanguíneo, atacando órganos vitales (2).
Un artículo de la American Thoracic Society (Sociedad Toráxica Americana) encontró que con un aumento de 10 microgramos por metro cúbico de partículas durante dos años, el riesgo de morir aumentó un 32% para quien sufre diabetes, 28% para personas con EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), asma y neumonía, 27% para personas con insuficiencia cardíaca congestiva y 22% para las personas con enfermedades inflamatorias (3).
El MP no sólo aumenta durante incendios forestales, sino que también es mucho más tóxico para los pulmones, según un estudio realizado en 2008 por el departamento de medicina pulmonar y crítica de la Universidad de California. «Los pulmones de ratones expuestos al incendio forestal MP 10-2.5 o MP 2.5 mostraron daños significativos, según se midió mediante la evaluación histológica de la afluencia de células inflamatorias o por el conteo relativo de eurófilos o proteínas totales de líquido de lavado pulmonar» y que «la toxicidad Se manifestó como aumento de eurófilos y proteínas en el lavado pulmonar y por indicadores histológicos de aumento de la afluencia de células y edema en el pulmón.»(4) El estudio concluyó que el MP de incendio forestal contiene sustancias químicas tóxicas para los pulmones, que causan incluso la muerte celular.
Un estudio de California midió la toxicidad celular con dos pruebas estándar de estrés oxidativo, ensayo de ditiotretil (DDT) y un ensayo de especies de macrófagos oxígeno reactivos (ROS). Las partículas recogidas durante un incendio forestal mostraron casi cinco veces más actividad de DDT en comparación con un período de tiempo sin incendios forestales (5).
Además de las partículas finas, el humo de los incendios forestales y quemaduras prescritas contiene compuestos orgánicos volátiles, monóxido de carbono, ozono, numerosas otras toxinas y literalmente miles de productos químicos. Una toxina particularmente preocupante lanzada en el humo del fuego del bosque es mercurio. Los científicos estiman que los incendios en los Estados Unidos continentales y Alaska liberan 44 toneladas métricas de mercurio en la atmósfera cada año (6). En un estudio de 2001, los investigadores recolectaron follaje y muestras de basura de siete bosques en los Estados Unidos continentales (7). Estas muestras fueron incendiadas en un laboratorio de incendios del Servicio Forestal de Estados Unidos, donde los sensores detectaron grandes cantidades de mercurio. Las muestras liberaron del 94 al 99% de todo el mercurio almacenado en el follaje y «Todas las muestras de coníferas y de hojas caducas contenían mercurio en niveles que oscilaban entre 14 y 71 nanogramos por gramo de combustible».
El mercurio es peligroso cuando termina en vías fluviales, donde puede transformarse en metilmercurio y desplazarse hacia arriba en la cadena alimenticia, concentrándose cada vez más. El mercurio causa sus mayores daños a los fetos y recién nacidos, incluyendo defectos del desarrollo, CI reducido, retraso mental, problemas de aprendizaje, problemas de conducta y enfermedades neurológicas crónicas. Ya los lagos de Arizona como Roosevelt, Tonto Creek, Soldier Lake y Upper y Lower Lake Mary advierten que los peces no son seguros para el consumo. Un estudio encontró que los incendios forestales cerca de Durango, Colorado podrían ser responsables de desbloquear el mercurio atrapado bajo el suelo en el Bosque Nacional San Juan y permitir que se lave en el embalse Vallecito (8).
Sobre la base de la creciente probabilidad de incendios forestales, el aumento de las temperaturas y la sequía, y los peligros de MP y otras sustancias liberadas durante una quema prescrita o un incendio forestal, el Servicio Forestal debe buscar y aplicar las alternativas a quemas prescritas. Alternativas más seguras incluyen la tala para cortafuegos, astillado, adelgazamiento y pastoreo de cabras o ganado. La implementación de estas técnicas ayudará a proporcionar aire más limpio y también reducirá la contribución del carbono y el calor generado de forma directa al calentamiento global.
© Creditos: Esta es una adaptación al español y ecología chilena del original de Árvore, Ser Tecnológico o Água, Sua Linda por Diego Weissel y FabricaDigital.cl. Original por Patrícia Kalil y Tom Bojarczuk inspirados y guiados por el pesquisador y científico Antonio Donato Nobre.
